10 Kasım 1944 tarihinde İstanbul'un Fatih ilçesinde doğan Kemal Sunal'ın Cemal ve Cemil adında iki kardeşi vardır ve kardeşler arasında en büyüğüdür. Vefa Lisesi'nden 11 senede mezun olan Kemal Sunal, arkadaşlarıyla anlaşıp bilerek sınıfta kaldığını esprili şekilde dile getiriyordu. İstanbul Gazetecilik Yüksekokulu'nda üniversiteye başlasa da bitirememiştir. Eğitim hayatında elektrikçide çıraklık yapıp fabrikalarda çalışan Sunal'ın ailesinin durumu iyi değildi. 35 yaşında askere giden Kemal Sunal, askerlik sırasında moral grubuyla tüm Türkiye'yi dolaşmış, 1975 yılında tanıştığı Gül Sunal ile İstanbul'da evlendiler. İkilinin Ali ve Ezo adında iki çocukları vardır.

1966'dan 1973 yılına kadar tiyatroculuk yapan Kemal Sunal, 1972 yılında Tatlı Dillim filmiyle sinemaya atıldı. Suratının komik duruşu sebebiyle izleyicilerin beğenini toplayan Kemal Sunal, birkaç filmde oynadıktan sonra asıl sıçramasını 1974 tarihli Salak Milyoner filmiyle yaptı. Devam filmi Köyden İndim Şehre filmi de büyük ilgi toplamıştır. Salako, Kemal Sunal'ın başrol olduğu ilk filmdir.

Kemal Sunal'ın kardeşi olarak tanıtan yönetmen Halit Sunal, usta ismin adını kullanarak köylü halkının dolandırdığı iddia edildi. Ali Sunal ise bu olayın ardından, "Bizim bu isimde amcamız yok. Babam üzerinden bu tip olayların yapılması bizi derinden üzüyor" açıklamasını yaptı. Buna karşılık olarak Halit Sunal "Benim hakkımda bir daha konuşma son uyarım", "Beni kimse durduramaz, kanala çıkarım, Türkiye yüzünüze tükürür" diyerek tehdit edince kardeşler çareyi mahkemeye gitmekte buldu.

Şaşkın Damat ve Hanzo ile şöhretini perçinleyen Kemal Sunal, Hababam Sınıfı ile milyonların sevgilisi olur. İnek Şaban rolü Kemal Sunal'ın üzerine yapışır ve uzun yıllar boyunca Şaban rolünde filmlerde oynar. Tosun Paşa, Süt Kardeşler, Meraklı Köfteci ve Sahte Kabadayı ile başarılı filmler arka arkaya gelir. Kapıcılar Kralı 1976 yılında çektiği filmler arasında en çok beğeni kazanan filmidir ve filmlerinin genel havası hicve dayalı komedilerdir.

Şaban karakteri belli bir süreden sonra kötülükle çatışmaya giren "saf ve onurlu" vatandaş tiplemesine dönüşür. Antalya Film Festivali'nde Kapıcılar Kralı ile En İyi Erkek Oyuncu ödülünü aldı. İlk defa jönler dışında bir oyuncuya en iyi erkek oyuncu ödülü verilmişti. Kibar Feyzo ile Anadolu'nun toprak ve tarla sorununa değinen Kemal Sunal, ağalık rejimini eleştirmektedir. 12 Eylül Darbesine kadar birçok konuda eleştirel filmde oynayan Kemal Sunal, darbeden sonra eleştirilerini daha çok işveren kısmına yönelmiştir.

Darbe rejiminin sertliği azalınca tekrardan eleştirel filmlerine devam eden Kemal Sunal, artık Şaban karakterini kullanmamaktadır. Geçim sıkıntısı, gurbetçilik ve birçok konuda film çeken Kemal Sunal, sinema sektörünün 1980ler sonunda zayıflaması nedeniyle ekonomik durumu kötüleşmiştir ve TV filmlerinde oynamıştır.

Son zamanlarda ortaya usta oyuncu ile ilgili cimri iddiası atıldı. Sunal'ın eşi bu iddialara şu şekilde cevap verdi; Kemal'in yaptıklarını anlatayım. Siz karar verin cimri mi değil mi? Kendim çek kullanmayı sevmiyordum. Kaybediyordum ya da unutuyordum. Yıllarca Kemal'in yazdığı çekleri kullandık. Hatta çok ünlü bir mağazanın müdürü buna çok şaşırmıştı, 'Boş senet gibi imzalı çek, kaybetseniz ne olacak' diye sormuştu" diyerek boş çek imzaladığını belirtti.

Bir başka hikaye ise şöyle; "Kemal'in arkadaşlarıyla gittiği bir mekan vardı. İş adamları, oyuncular, bankacılar oraya gidiyordu. Kemal ve arkadaşları da piyasa dedikodusu için buluşuyordu. Çok ünlü bir yönetmen eskilerden, o yüzden adını vermeyeceğim. Girmiş bir gün kapıdan içeri ve 'Bu Kemal de insana hiçbir şey ısmarlamaz' demiş. Kemal de hiçbir şey söylemeden masaya oturup garsonu çağırmış. Garsona; 'Beyefendi ne içiyorsa aynısından götürün. Ancak elindeki bitmeden yenisini götürün' demiş."

Gecenin sonunda yönetmen ayakta duramayacak kadar sarhoş olmuş. Kemal Sunal "bir daha bana cimri diyecek misin" diye sorunca "asla" cevabını almış.

Kemal Sunal filmlerde yer alamadığı o dönemde yüksek öğrenimini tamamlar ve Kemal Sunal filmlerinde Şaban karakteri hakkında yüksek lisans tezi yazar. Şaban'ı kahraman olarak değerlendiren Sunal, 1999 yılında Propaganda filmi Kemal Sunal'ın son filmidir. Kemal Sunal, kalp krizi nedeniyle hayatını kaybetmiştir.

3 Temmuz 2000 tarihinde Balalayka filmi çekimleri için Trabzon'a giden uçağa binen Kemal Sunal, uçak korkusu sonucu kalp krizi geçirerek hayatını kaybetmiştir.

Ölümünün ardından naaşı için törenler düzenlenen Kemal Sunal'ın mezarı şu an Zincirlikuyu Mezarlığı'nda bulunmaktadır. Ölümünün ardından birçok festivale ve ödüle adı verilen Kemal Sunal, televizyonda filmleri hala oynanıp duruyor.